Японската сонда Hayabusa2 в момента пътува към крайната си (или поне следващата) цел: малък, бързо въртящ се астероид, чиито размери според оценките са приблизително колкото тези на самата сонда. Или поне изглежда, че се е насочила към астероид. Всъщност обаче нещата не са толкова ясни, тъй като необичайният обект проявява неочаквани ускорения. Това кара астрономите да се питат дали не става дума за „тъмна комета“, или за обект с технологичен произход (което, разбира се, е изключително малко вероятно). Ново изследване обаче подсказва, че можем да изключим и хипотезата за тъмна комета.
Hayabusa2 е сонда на Японската агенция за аерокосмически изследвания (JAXA), предназначена да събира проби от астероиди. През 2019 г. тя взе проби от астероида Ryugu, след което се върна край Земята и ги достави на повърхността ѝ. През 2020 г., малко преди пробите да пристигнат тук, JAXA обяви, че след прелитането покрай Земята сондата ще се отправи към нова цел, намираща се на повече от 300 000 километра от нашата планета. „Целта ще бъде малкият астероид 1998 KY26. Това е дългосрочна мисия с продължителност над 10 години и след изпълненото със събития пътуване се стремим към среща с бързо въртящия се 1998 KY26“, съобщи JAXA при обявяването на решението.
Задачата обаче може да се окаже малко по-трудна от първоначално очакваното. През 2024 г. група астрономи използва телескопа Very Large Telescope на Европейската южна обсерватория с надеждата да потвърди предишните оценки за размерите и масата на новата цел. Вместо това учените установиха, че приближаването до нея може да се окаже изключително сложно.
„За наша изненада установихме, че небесното тяло изглежда съвсем различно от очакваното. То е много по-малко — с размери между една трета и една четвърт от тези, които очаквахме. Върти се и по-бързо, приблизително два пъти по-бързо. А съставът му също е различен… То е много по-ярко“, казва Тони Сантана-Рос, изследовател в областта на планетологията от университетите в Аликанте и Барселона и един от авторите на новото изследване.
Това не са единствените изненадващи наблюдения за небесното тяло. През 2023 г. изследователска група установи, че обектът изпитва значително ускорение с негравитационен произход. „Въз основа на астрометрични данни открихме статистически значими нерадиални негравитационни ускорения при фотометрично неактивните обекти 1998 KY26, 2005 VL1, 2016 NJ33, 2010 VL65, 2016 RH120 и 2010 RF12“, пишат учените в своето изследване.
След анализа на обектите изследователите предположиха, че те може да са „тъмни комети“ — тела, които изпитват негравитационно ускорение, без да образуват характерната за кометите забележима (а понякога и много впечатляваща) кома, тоест атмосфера. По същество отвън те изглеждат като скалисти астероиди, но отвътре са изпълнени със съдържащо вода кометно вещество. Предполага се, че именно отделянето на газове предизвиква негравитационното им ускорение.
Разгадана ли е тогава загадката? Не съвсем. В рамките на проучването, залегнало в основата на наскоро публикуваната статия, друга изследователска група също анализира обекта и установи, че това обяснение не е приложимо за него. Проблемът е, че ако беше тъмна комета, отделяща газове, той отдавна щеше да е изчерпал всичките си запаси от лед. „Показваме, че усреднената по орбитата температура навсякъде по повърхността и във вътрешността на 1998 KY26 значително надвишава температурата на сублимация на летливите вещества във вакуум“, пишат специалистите. „Резултатите от нашия температурен модел показват, че темпът на отделяне на газове от 1998 KY26 би бил твърде висок, за да може под повърхността му да се запази лед.“
Освен това изследователите установиха, че по повърхността на небесното тяло вероятно няма студени участъци, в които летливите вещества биха могли да се съхранят, което допълнително усложнява картината. За щастие няма да се наложи да чакаме твърде дълго, за да разберем какво всъщност представлява този обект, тъй като се очаква Hayabusa2 да достигне целта си през юли 2031 г. Разбира се, има и хора, според които е възможно да става дума за обект с технологичен произход. Но предвид необичайното му ускорение и знанията, които то може да ни донесе, това може би е най-скучната от всички възможности (макар засега действително да не може да бъде изключена).
